Tout le monde - en tout cas, ceux qui ont vu le film - se souvient de la très jolie scène où Cab Calloway passe en revue le Hepsters' Dictionary dans "Sensations of 1945" d'Andrew Stone. Un gamin en queue de pie blanche accompagne Cab et lui donne la réplique tandis qu'un chat en dessin animé reproduit les mouvements zazous du maestro.
Ce petit gamin a toujours beaucoup plu aux amateurs de jazz sans qu'il soit pour autant cité au générique du film. Du coup, on a perdu son identité. Du coup, The Hi de Ho Blog a mené l'enquête et a trouvé la réponse "tant" attendue par les connaisseurs.
Petite projection pour commencer !
Tout d'abord, regardons ensemble cette superbe scène qui suit juste la chanson "We, The Cats Shall Hep Ya".
Un Cab en miniature ? Il en existait déjà un !
Tous les morceaux du films, qu'il s'agissent de ceux de Woody Herman ou de Cab Calloway furent édités en partitions vendues à l'unité. En voici une récemment trouvée sur eBay qui montre le roi du Hi de Ho et son double miniature. Son nom n'apparaît toujours pas.
Partition britannique parue à l'époque
(d'ailleurs, le titre ne correspond pas à la chanson interprétée par Cab)
A propos de miniature, Cab avait déjà coutume quelques années auparavant d'être accompagné de Harold NICHOLAS, l'un des deux tap dancers alors gamins, qui était habillé comme lui exactement. Ils avaient même un petit numéro en commun au Cotton Club. Au point que les Nicholas Brothers étaient à l'époque annoncés sur les affiches comme les "miniatures Cab Calloway" !
Cab Calloway et Harold "mini-Cab" Nicholas au Cotton Club.
Mais revenons à la miniature du moment... Ne faisons pas plus durer le suspens ! Il s'agit en réalité d'un gamin de 13 ans qui avait été repéré à Dallas, Texas. Il était connu là-bas professionnellement pour ses qualités d'entertainer dans un café et un night-club de la ville. Son nom ? Uncle Willie !
UNCLE WILLIE : un destin sur les planches dès 7 ans !
Son vrai nom est Willie PRATT. Il est né le 11 octobre 1931 à Dallas au Texas.
Je n'ai pas retrouvé de trace dans la presse parlant d'Uncle Willie avant 1939 mais il semble qu'il soit monté sur scène quasiment dès qu'il a su marcher ! En effet, il père son père à l'âge de 6 ans et devient en quelque sorte "soutien de famille" (il a 7 frères et soeurs !) dès lors en montant sur les planches. Ensuite, il prendra même soin de sa soeur veuve également avec deux enfants.
En novembre 1939, alors qu'Uncle Willie n'a encore que 8 ans, celui-ci est déjà une petite vedette locale de Dallas où il se produit avec sa "nièce" Patsy. C'est Abe Weinstein et Carl Dolsen, dit "Pappy" Dolsen qui les ont sous contrat. Ils en ont fait l'attraction principale de leur night club. En 1940, ils doublent également au midnight show du Majestic !
En avril 1941, ils sont même en photo dans un magazine américain (que je n'ai pas encore pu identifier et retrouver). Il semblerait qu'à l'époque des personnalités éminentes du show-business parlent d'Uncle Willie en des termes très élogieux. Al JOLSON aurait dit : "Il possède le timing le plus fabuleux que j'aie jamais vu !" Jimmy Durante, idem.
Dès décembre 1943, l'engagement d'Uncle Willie dans le film "Sensations of 1945" (alors daté "1944") est annoncé dans la presse de Dallas, au côté de Cab Calloway ! En mai 1944, on vante les mérites d'Uncle Willie, de retour d'Hollywood.
Publicité pour "Sensations of 1945" parue dans le Dallas Morning News
du 29 septembre 1945... La vedette locale est ajoutée à l'affiche
(mais n'apparaît pas au générique !)
Après le succès du film, Uncle Willie est reparti dans son Texas natal. En effet, il fait toujours partie de la troupe du night-club de Dolsen de Dallas, le Pappy's Showland, comme le montre la publicité ci-dessus. Dès la fin 1945, le petit frère de Willie, prénommé Sammy le rejoint sur scène pour former un trio avec Patsy. Mais cela reste irrgulier (il réapparaît en 1949). Le duo Patsy et Willie continue de faire les beaux jours de Dallas. Petit à petit, Patsy semble disparaître des annonces et l'on ne retrouve plus qu'Uncle Willie en 1947. C'est d'ailleurs souvent avec lui que se terminent les shows. Il faut dire qu'il a mis au point depuis quelques années un numéro de play-back outrancier sur les morceaux du moment ("Open the Door, Richard") ou les grands airs classiques ("Il Bacio").
Publicité de 1947 pour le Pappy's Showland à Dallas, TX
En septembre 1948, il part en tournée du côté de la Louisiane, à Shreveport. En février 1949, Uncle Willie apparaît dans le spectacle qui se joue à l'hôtel Last Frontier de Las Vegas. Le critique indique qu'il a déjà joué au Last Frontier auparavant (ouvert 6 mois plus tôt) et qu'il est déjà très apprécié à Las Vegas - même si son numéro de play-back mériterait d'être écourté...
L'hôtel Last Frontier en 1949
Quelques semaines plus tard, en juin 1949, c'est au Charles Foy's Supper Club de Sherman Oaks en Californie que l'on remet la main sur Uncle Willie. Charles Foy se vante d'avoir découvert la petite merveille ("pint-sized lad") à Dallas : hoofer, chanteur, comédien et pantomime. Sa manière de "torturer" en playback Al Jolson sur sa pathétique "Mammy" remporte les plus vifs applaudissements de la soirée. Il restournera plusieurs fois à Las Vegas, notamment en septembre 1962 au Silver Slipper. Il ira même jouer à Saigon en octobre 1968 pour les soldats américains !
Mais c'est bel et bien au Papy's Showland de Dallas qu'aime être Uncle Willie. Au point qu'il habite dans une caravane derrière le night-club (d'autres sources évoquent tout de même l'acquisition d'un restaurant steak house à Dallas !).
En mai 1954, Uncle Willie est l'une des attractions du show General Electric au Coliseum de San Antonio. En 1955, le Billboard nous indique qu'Uncle Willie apparait dans un show en plein air à Indiannapolis. Malheureusement, la distance entre la scène et le public enlève toute efficacité aux grimaces du pantomime.
Comme on le constate dans la publicité ci-dessous, Uncle Willie est resté une vedette locale à Dallas et se retrouve à faire les attractions dans les foires et shows en tous genres - comme à la foire-expo de Knoxville, Tennessee en mai 1953.
Maître de cérémonie dans un club de strip-tease
Resté fidèle au Pappy's Showland, Uncle Willie reste toujours sous le feu des projecteurs de Dallas. Il passe même régulièrement à la télévision locale.
Dans cette publicité de 1956, Willie Pratt annonce avoir été
aux côtés de Tommy Dorsey et de Blue Baron.
Effectivement, un article de janvier 1979 paru dans Texas Monthly évoque Uncle Willie dans un night-club d'Industrial boulevard à Dallas au doux nom de "Busy Bee" ("L'abeille laborieuse"). Apparemment, ce cher oncle y fait le maître de cérémonie, et fait quelques numéros entre ceux des strip-teaseuses. Un petit orchestre l'accompagne en appuyant ses gags de quelques coups de cymbales habilement placés. Selon Hardy Haberman qui connaît bien la vie nocturne de Dallas, Uncle Willie continue ses numéros de playback, notamment sur "Mule Skinner", un blues country typique.
Uncle Willie au Busy Bee de Dallas en 1979
(photo de Peter Calvin)
(photo de Peter Calvin)
Uncle Willie est resté actif jusqu'à la fin de sa vie à Dallas. Il y est mort le 18 août 2000.
Voici ce que nous pouvions vous raconter sur celui qui fut "l'ombre miniature" de Cab Calloway en 1944 et qui passa le reste de son existence à briller sous le feu des projecteurs. Si vous avez d'autres informations sur Uncle Willie, n'hésitez pas à les partager avec nous !
Sources :
- Baltimore Afro American, 14 mars 1944, "Here's Cab's Shadow"
- Billboard, 12 mars 1949, page 52
- Billboard, 4 juin 1949, page 44
- Billboard, 12 mai 1951, page 37
- Billboard, 18 août 1951, page 66
- Billboard, 9 mai 1953, page 45
- Billboard, 2 janvier 1954, page 36
- The Greeley Daily Tribune, 7 juin 1954
- Billboard, 10 septembre 1955, page 53
- Texas Monthly, janvier 1979, pages 62, 64
- Site web : Dallas Pionneer (d'autres photos du Pappy's Showland de Dallas)
- Site web : Dallas Morning News
Merci au journaliste Hardy HABERMAN de Dallas d'avoir bien voulu partager ses quelques souvenirs d'Uncle Willie.
Merci à Keller WHALEN pour son aide pour l'identification exacte d'Uncle Willie.
