Griff WILLIAMS, his puppets and... Cab Calloway, of course

Griff Williams (1911-1959) a commencé sa carrière dans les années 1930 du côté de San Francisco. Diplômé de l'université de Stanford, Griff fut pianiste, danseur. Il devint chef d'orchestre dès 1934, dans lequel il jouait toujours du piano. A Chicago, il fait les délices des clients de l'Empire Room du Stevens Hotel. En 1941, il bât le record de 40 semaines d'affilée dans la même salle, à la Palmer House de Chicago ! En 1942, il fait ses premières dates sur la côte Est : Boston puis New York où il est annoncé comme le créateur de "America's most danceable music" au Waldorf Astoria ("sweet music and unusual arrangements"). Il décroche un contract avec un minimum de 16 semaines par an dans le même hôtel, la Palmer House. Mais en 1944, il incorpore la Navy à Chicago comme lieutenant au centre d'entraînement des grands lacs. Il navigue peu mais est l'assistant du célèbre banjoiste Eddy PEABODY. Après la guerre, en 1946, Griff Williams retrouve son orchestre et l'Empire Room.



En 1959 et ensuite, il enregistra 3 albums pour MERCURY, donnant sa version des vieux tubes des années 1930...


Ce n'est qu'en 1943 que Griff Williams commence à utiliser des marionnettes dans un numéro. A la fin de son show, il monte sur le piano et manipule alors quelques pantins aux visages célèbres, les introduisant par leur thème musical et leur faisant diriger l'orchestre :

• Paul Whiteman (dont les variations de poids successives obligèrent Griff Williams à de multiples rembourrages) et la Rhapsody in Blue,
• Harry James
• Tommy Dorsey
• Ted Lewis
• Arturo Toscanini...
• Griff Williams lui-même !

Et bien entendu Cab Calloway et Minnie The Moocher.

Son orchestre est tout à fait acceptable apparemment et compte quelques "phénomènes" qui jouent également la comédie, comme le contrebassiste Jimmy Blair, le chanteur Skip Farrell et la danseuse de claquettes Phyllis Claire.



Un extrait du Griff Williams show (1950 ca). "Cab Calloway" apparaît à 2:35...

Vous constaterez comme moi qu'au niveau mouvements, c'est assez limité et ne représente qu'une image un peu "statique" du roi du Hi de Ho, connu pour ses mouvements scéniques de pantin désarticulé. Là, il a plus l'air d'avoir des atèles et une minerve et en pleine rééducation !... Mais cela plaisait beaucoup au public américain : pour le même prix, on avait un orchestre et un succédané de vedettes variées.
 

Les marionnettes furent notamment créées par Edwin Nelson (qui fut aussi le producteur du film "The Brain Eaters", 1959), Carl Malthsammer et celui qui avait créé la fameuse poupée ventriloque, Charlie McCarthy d'Edgar Bergen.


La marionnettes sont encore conservées par le petit-fils de Griff Williams, Basil Twist, qui est lui aussi marionnettiste. Il a d'ailleurs étudié en France à l'Ecole Nationale Supérieure des Arts de la Marionnette de Charleville-Mézières. Il a créé de nombreux spectacles élégants et très inspirés, avec une inventivité, une technique et une maîtrise nettement plus affirmées que celles de son aïeul. C'est grâce à lui que cette vidéo est en ligne. Basil Twist a utilisé ces marionnettes dans un show à New York, Arias With a Twist. On a même aperçu les marionnettes du "Dream Orchestra" dans les vitrines du grand magasin Bergdorf Goodman de New York, avec leur égérie, Miss Joey Arias (interview avec sous-titres français).

---

Sources :

• Billboard magazine
• The Milwaukee Sentinel, 27 mars 1952
• That toddlin' Town: Chicago's white dance bands and orchestras, 1900-1950, Charles A. Sengstock
• Some Jazz friends, vol 2, Jim Goggin (photo de l'orchestre en 1930)
• Site de Basil Twist