Ralph BROWN (1914 - novembre 1990)*
Ralph BROWN est l'un de ces nombreux danseurs de claquettes qui faisaient partie du spectacle du Cotton Club lorsque Cab menait la revue. Son nom n’est connu que des amateurs éclairés du tap dance, mais ses performances méritent que l’on s’y penche un peu.
Originaire d’Indianapolis, Ralph BROWN commença vraiment sa carrière professionnelle lorsqu’il arriva à New York en 1931. Même s’il était une figure locale, New York lui fit l’effet d’une véritable claque : confronté aux nombreux showmen et artistes qui couraient le cacheton entre Manhattan et Harlem, il lui fallut deux années pour se « mettre à niveau » : cours, observation en assistant aux spectacles furent nécessaires pour qu’il se sente au niveau des danseurs de Harlem. Il eut alors un premier engagement dans le spectacle des Mills Brothers. Mais c’est en 1934 que sa vie prit un tournant nouveau : son engagement au Cotton Club de Harlem. Il fit alors le tour des Etats-Unis en compagnie de Cab Calloway et de son Cotton Club Orchestra.
Premier à reconnaître qu’il ne fait pas partie de l’élite que constituaient Bill Robinson ou John Bubbles, Ralph Brown est représentatif de ces danseurs de claquettes typiques.
Ralph Brown a décrit le spectacle du Cotton Club de 1934 : « Une chanteuse faisait l’ouverture, puis une troupe d’une douzaine de danseurs et puis moi, sur Yankee Rose et Doin’ The New Low-Down, toujours à un rythme très rapide. Ensuite un sketch. Puis une chanson, etc., etc. Les poids lourds tels que Cab n’apparaissaient que dans la seconde partie du show. » Ralph Brown considère d’ailleurs Cab comme un danseur à part entière, collant véritablement à la musique.
Dans le livre Tap Dance!, que tout amateur de claquette éclairé devrait posséder, Ralph Brown donne un exemple de l’importance et de la popularité de Cab Calloway lors d’une tournée dans l’Ouest des USA. Il explique qu’à son arrivée à la descente du train, des limousines attendaient Cab et l’orchestre qui fut escorté par des motards dans les rues décorées de banderoles. Une vraie star ! D’ailleurs, dans son autobiographie, Cab se compare à Elton John et à son niveau de popularité (dans les années 70 !)…
Après avoir tourné un an avec le Cotton Club, Ralph Brown enchaîna avec d’autres orchestres de prestige et de styles différents : Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Claude Hopkins, Jimmie Lunceford, et même Ellington et Basie. Il tourna avec la revue The Original Hoofers qui devait sans doute lui rappeler ses débuts à New York.
Ralph Brown décéda d’un arrêt cardiaque en 1990 dans un hôpital de Manhattan à l’âge de 76 ans. Son dernier engagement avait été dans la revue Black & Blue qu’il avait dû quitter pour raison de santé.
Deux titres avec Ralph Brown sont disponibles dans le volume Tap Dancing, élaboré par Isabelle Marquis et paru chez Saga.
Informations tirées notamment de l'indispensable "Tap! The Greatest Dance Stars and Their Stories" de Rusty E. Franck (Da Capo Press, 1995).
*Photo : collection Isabelle Marquis, avec son aimable autorisation.
