Lors de la tournée de 1934 de Cab Calloway avec la Cotton Club Revue, les Nicholas Brothers qui accompagnaient la troupe eurent une opportunité d'aller à Hollywood pour tourner leur premier film (Kid Millions, avec Eddie Cantor, réalisé par Roy Del Ruth). On était à Philadelphie. Et comme toujours dans le monde du jazz à cette époque, tout alla très vite. Les Nicholas Brothers vinrent voir Cab et lui dirent : « Vous ne seriez pas du genre à retenir deux de vos danseurs ?... » Déjà rompu à ce type de question, il embraya par « OK. Quand partez-vous ? » Et là, il fut quand même surpris de voir les Nicholas Brothers répondre à l’unisson : « Maintenant ! » et claquer la porte. Dehors, leur taxi les attendait, avec les valises déjà dans le coffre !
Cab téléphona alors à l’agent d’artistes de New York, William Morris qui passa toute soirée à essayer de trouver deux danseurs noirs, frères de préférence - phénomène à la mode ces années-là. Le bureau de Pittsburg proposa d’abord les danseurs comiques noirs Fish Brothers puis Fred et Gene Kelly, les Kelly Brothers. Morris pencha pour eux.
Arrivés vers 22 heures à Altoona où séjournait la troupe, les frères Kelly rejoignirent directement le théâtre pour les répétitions.
Les frères Kelly s’avancèrent dans les coulisses et demandèrent après le manager. « C’est vous les Kelly Brothers ? » demanda-t-il. « Il faut que je stoppe la répétition » ; ce qu’il fit dans la foulée. « Qu’y a-t-il d’aussi important pour qu’on arrête ? » hurla Cab. « Venez voir les Kelly Brothers » répondit le manager. Après les avoir aperçus, Cab s’adressa au manager et lui dit : « Je crois que quelqu’un a fait une grosse erreur ! »
S’adressant aux frères Kelly, Cab enchaîna : « Vous saviez que c’était un spectacle entièrement black, non ? »
Kelly : « - Oui, mais ce que vous cherchez, ce sont bien des danseurs, non ? »
Cab : «- Ça ne vous dérange pas de travailler comme ça ?… »
Les frères Kelly étaient trop heureux de dire qu’ils possédaient les disques de l’orchestre et qu’ils mourraient d’envie de danser avec eux. Du coup, ils furent acceptés.
Ils distribuèrent alors leurs arrangements aux musiciens ; ces derniers étaient apparemment impressionnés par leur qualité. Tout le monde se mit rapidement au travail. Stardust fut le premier morceau qu’ils jouèrent et ils furent salués par tout l’orchestre par une salve d’applaudissements. Quelques minutes plus tard, on pouvait lire en lettres lumineuses :
CAB CALLOWAY and his Cotton Club Orchestra
Extra-special attractions – Gene and Fred Kelly – The Kelly Brothers
L’expérience Kelly Brothers-Cab Calloway dura les 3 soirs de l’engagement à Altoona. 3 soirs qui restèrent gravés à jamais dans l’esprit de Fred et Gene Kelly. (et si j’étais mauvaise langue, je dirais pas dans l’esprit de Cab apparemment puisqu’il n’en a jamais fait mention…)
Anecdote tirée de l'indispensable "Tap! The Greatest Dance Stars and Their Stories" de Rusty E. Franck (Da Capo Press, 1995).
